一项发表在最新一期《科学》杂志上的研究提供了有力证据，表明人类大脑中掌管记忆的区域——海马体，在成年乃至老年阶段仍可持续生成新的神经元。这项研究由瑞典卡罗林斯卡医学院主导，解答了一个长期争议的核心问题，即成年人大脑是否仍具有可塑性。
海马体是大脑中负责学习和记忆的重要区域，也与情绪调节密切相关。早在2013年，卡罗林斯卡医学院乔纳斯·弗里森教授团队就曾通过一项高影响力研究发现，成年人的海马体仍可生成新的神经元。他们通过测量脑组织中DNA的碳-14含量，推断出细胞形成的时间。
然而，由于缺乏直接证据表明成年人大脑中真正存在“神经元前体细胞”，也就是生成新神经元的源头细胞，因此，科学界仍有不少争议。
在这项新研究中，团队分析了多个国际生物样本库中0—78岁人群的脑组织。他们采用了一种名为“单核RNA测序”的方法，对单个细胞核中的基因活性进行分析，并结合流式细胞术来研究细胞特性。通过引入机器学习算法，他们跟踪了神经元从干细胞到未成熟阶段的发展过程，并识别出多个仍处于分裂状态的细胞亚群。
为了定位这些细胞，团队使用了RNAscope和Xenium两种空间转录组学技术，来显示组织中具体基因活跃的位置。结果表明，这些新生细胞集中存在于海马体中的“齿状回”区域，这是大脑中负责记忆形成、学习与认知灵活性的关键结构。
研究显示，人类成年神经元的前体细胞在许多方面与小鼠、猪、猴等哺乳动物类似，但在基因活性上存在一定差异。此外，个体之间的差异显著，有些成年样本中神经前体细胞数量充足，另一些则接近为零。
弗里森指出，该研究为理解人脑如何在一生中变化与适应提供了关键拼图。这项成果也为神经退行性疾病和精神类疾病提供再生疗法的新思路，例如通过激发神经新生机制来修复大脑功能。
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